Operačný systém je program, ktorý sa väčšinou spúšťa krátku dobu po zapnutí počítača. Sprostredkováva spustenie ďalších programov/aplikácií (tie môžu byť určené pre konkrétny operačný systém). Programy v rámci operačného systému bežia ako jednotlivé procesy, súčasné operačné systémy väčšinou podporujú beh viacerých procesov zároveň (multitasking).

Prostredníctvom operačného systému môžu aplikácie komunikovať s hardvérom (viďte schému nižšie). Operačný systém ďalej zaisťuje organizáciu dát na úložisku a prístup k ním, väčšinou umožňuje pracovať s používateľskými účtami alebo právami používateľov. To, že veľa činností zaisťuje operačný systém, zjednodušuje do určitej miery vývoj programov (aplikácií).

Operačné systémy sa pôvodne ovládali zadávaním príkazov do príkazového riadka. V súčasnosti majú väčšinou grafické používateľské rozhranie (GUI), ktoré umožňuje napr. ovládanie klávesnicou a myšou alebo dotykom.

Niektoré aplikácie bývajú zahrnuté v samotnej inštalácii operačného systému, napr. internetový prehliadač, prehliadač súborov alebo základné ovládače hardvéru.

Príklady operačných systémov

Medzi bežné desktopové operačné systémy (určené hlavne pre stolné počítače, notebooky) patria:

Medzi bežné mobilné operačné systémy patria:

Aktualizácie

Operačný systém, ako každý ďalší softvér, môže obsahovať bezpečnostné chyby. Tie sú väčšinou priebežne opravované. Bezpečnostné záplaty (a prípadne rôzne vylepšenia alebo zmeny) sa dostávajú na zariadenie používateľa v rámci aktualizácií (tiež update/upgrade).