V dávnej histórii si ľudia uľahčovali počítanie napríklad s guľôčkovými počítadlami (abakus) alebo logaritmickými pravítkami. Prvý programovateľný stroj navrhol Charles Babbage v 19. storočí.

abakus

logaritmické pravítko

Počas druhej svetovej vojny bol počítač použitý na rozlúštenie nemeckej šifry Enigma. Na tom sa podieľal aj Alan Turing, ktorý neskôr vymyslel teoretický model počítača. Prakticky využívanú architektúru počítača (po svojom autorovi nazývanú von Neumannova), ktorá je používaná dodnes, navrhol John von Neumann.

Vývoj počítačov sa často rozdeľuje do tzv. generácií – vývojových fáz, ktoré sa odlišujú súčiastkami, z ktorých boli počítače zložené, ich rýchlosťou aj použitím.

V 1. generácii veľkú časť funkčnosti počítača zaisťovali elektrónky. V tej dobe boli počítače pomalé a poruchové, zaberali veľký priestor (typicky celej miestnosti) a na svoj beh vyžadovali značné množstvo energie. Najznámejším zástupcom tejto generácie je počítač ENIAC, ktorý bol postavený v 40. rokoch 20. stor. v USA. Na svete bolo vtedy iba veľmi málo počítačov, preto sa používali prevažne na náročné matematické výpočty pre armádu alebo na výskum. Informácie im boli predávané na diernych štítkoch a diernych páskach.

ENIAC

dierny štítok

dierna páska

V 2. generácii sa objavili tranzistory, polovodičové súčiastky, ktoré v počítačoch nahradili elektrónky a umožnili tak zvýšenie spoľahlivosti a rýchlosti, zatiaľ čo znížili poruchovosť. V 60. rokoch 20. stor. sa začali objavovať sálové počítače, ktoré používali napríklad firmy na vedenie účtovníctva alebo na matematické výpočty.

V 3. generácii sa vďaka integrovaným obvodom začali počítače zmenšovať a zvyšovať svoj výkon. Integrovaný obvod združuje veľa tranzistorov. Počítače sa bežne nachádzali vo výpočtových strediskách, kde bolo možné si prenajať počítačový čas.

Vo 4. generácii vznikli mikroprocesory, procesory tvorené jediným integrovaným obvodom, ktoré umožnili počítače ešte viac zmenšiť. Objavili sa osobné počítače s grafickým rozhraním a počítače sa tak mohli rozšíriť aj do domácností. Počiatky internetu síce siahajú až do 50. rokov 20. storočia, koncom 80. rokov 20. storočia sa k nemu však pripájalo viac a viac počítačov a vznikali prvé webové stránky. (Nie len) vďaka internetu a pokračujúcemu zmenšovaniu cien a veľkostí počítačov sa počítače viac a viac objavovali v bežnom živote. Možnosti ich využitia sa rozšírili z čisto matematických výpočtov až do širokého spektra, ktoré poznáme dnes.

tranzistory

integrovaný obvod

osobný počítač